Sur une faucheuse rotative, les couteaux tournent à environ 3 000 tours par minute, rappelle la fiche de prévention que le ministère de l’Agriculture consacre à ces machines. Tambours ou disques, le principe de coupe est le même : l’herbe est tranchée par la seule vitesse des couteaux, sans contre-lame. Ce qui change, c’est la manière de porter et d’entraîner ces couteaux, et la différence se sent vite dès que le terrain est bosselé ou caillouteux.
Deux façons d’entraîner les mêmes couteaux
Une faucheuse à tambours porte ses couteaux sous deux gros cylindres, davantage sur les grandes largeurs, entraînés par un boîtier placé au-dessus d’eux. Sous chaque tambour, une assiette glisse sur le sol et détermine la hauteur de coupe. Les tambours tournent l’un vers l’autre et regroupent l’herbe coupée en un andain serré, déposé entre eux.
Une faucheuse à disques travaille avec une barre basse et plate, le lamier, qui renferme une cascade de pignons tournant dans l’huile. Chaque disque porte deux ou trois couteaux. Comme sur les tambours, ces couteaux sont montés libres : la force centrifuge les maintient en position et ils s’effacent quand ils heurtent un obstacle. L’herbe ressort en nappe plus large, sauf si la machine reçoit des éléments d’andainage.
Ce que la faucheuse à tambours fait mieux
Sa force, c’est la simplicité. Peu de pièces en mouvement, une transmission par le haut, à l’écart des chocs, des assiettes qui encaissent les bosses : la machine accepte les prairies irrégulières, les taupinières et une herbe haute et dense sans broncher. On la trouve aussi couramment dans les petites largeurs, autour d’un mètre à un mètre et demi, celles qui se marient avec un micro-tracteur.
Pour un particulier ou un petit éleveur qui entretient quelques hectares de prairie avec un micro-tracteur, une faucheuse à tambours déportée constitue souvent le choix le plus raisonnable : elle pardonne les terrains imparfaits et son entretien reste à la portée de l’utilisateur. Son défaut principal tient à l’andain serré qu’elle laisse derrière elle. Il sèche moins vite qu’une nappe étalée, ce qui oblige à faner tôt quand on fait du foin.
Où les disques reprennent l’avantage
Le lamier bas suit le sol de près et donne une coupe nette et régulière sur les grandes surfaces planes. La faucheuse à disques supporte des vitesses d’avancement plus élevées et se décline dans des largeurs plus importantes, ce qui compte quand les hectares s’additionnent. La nappe large qu’elle laisse sèche plus vite que l’andain d’une machine à tambours, un vrai atout quand la fenêtre météo est courte.
En contrepartie, le lamier est plus exposé. Une pierre ou une souche heurtée de plein fouet peut endommager un disque ou la transmission, et la remise en état d’un lamier est un chantier plus lourd que le changement d’une assiette. Dans les gammes destinées aux tracteurs compacts, les modèles à disques sont aussi souvent plus larges et repliables par vérin : il faut alors un tracteur assez puissant et un distributeur hydraulique libre. Le niveau d’huile du lamier, enfin, se contrôle selon la périodicité indiquée par la notice.
L’entretien courant diffère aussi. Sur un lamier, les disques ne tournent pas tous dans le même sens et les couteaux sont propres à chaque sens de rotation ; certains constructeurs les distinguent par un code couleur. Au remplacement, une inversion se paie par une coupe médiocre. Sur une machine à tambours, le changement de couteaux est plus simple, mais l’usure des assiettes qui frottent au sol demande un œil régulier.
Comment trancher selon votre terrain et votre tracteur ?
Le terrain parle en premier. Prairie bosselée, cailloux, taupinières : les tambours encaissent mieux. Grandes parcelles planes et propres, foin à rentrer vite : les disques prennent l’avantage. Le tracteur parle ensuite. Sa puissance à la prise de force, sa catégorie d’attelage, sa capacité de relevage et ses distributeurs hydrauliques limitent d’emblée la largeur et le type de machine envisageables, quelle que soit la préférence de départ. Ces données se comparent à la fiche technique de chaque modèle et à la notice du tracteur : sans elles, personne ne peut garantir qu’un outil conviendra.
Sur les deux technologies, les règles de sécurité sont les mêmes : protections et jupes en place, personne dans la zone de projection, intervention sur la machine uniquement moteur arrêté, gants et protection auditive pour le conducteur.
Avant de choisir, parcourez votre parcelle à pied au printemps, quand l’herbe est encore basse, et notez ce que vous y trouvez : pierres affleurantes, taupinières, ornières, vieux piquets. Une prairie qui révèle une dizaine d’obstacles sur un simple tour oriente déjà vers les tambours ; une parcelle propre et plane laisse le choix ouvert, et c’est alors la surface à faucher et la puissance du tracteur qui décident.
